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천년고찰의 큰 별이 지다: 경북 영주 부석사 주지 스님 선종의 안타까운 비보와 그 정신적 유산
유네스코 세계문화유산인 경북 영주 부석사의 주지를 맡고 있던 80대 고승이 영주시내의 한 치과병원에서 진료 대기 중 갑작스럽게 쓰러져 숨지는 안타까운 사건이 발생했습니다. 11일 오전 9시 19분께 발생한 이 사고 당시, 고인은 급격한 호흡 곤란을 호소하며 의식을 잃었습니다. 병원 관계자 및 출동한 119구급대에 의해 현장 심폐소생술(CPR)이 실시되고 영주적십자병원으로 긴급 이송되었으나 안타깝게도 최종 사망 판정을 받았습니다. 현재 사법 당국은 구체적인 병력 파악과 함께 정확한 사망 경위를 규명하기 위한 조사에 착수했습니다.
1. 도심 한복판에서 전해진 비보: 일상적 공간에서 맞이한 갑작스러운 입적
경북 영주의 유서 깊은 산사에서 일평생 불교의 자비 사상을 전파하고 대중 포교에 헌신해 온 거목이 도심의 한 의료기관에서 홀연히 대중의 곁을 떠났다. 수사 당국과 구조 당국의 발표를 종합하면, 유네스코 세계유산에 등재된 대한불교조계종 제16교구 본사 부석사의 주지 소임을 맡고 있던 80대 고승이 치과 진료를 받기 위해 대기하던 중 돌연 입적하는 슬픈 소식이 전해졌다. 산사의 고즈넉한 정취 속이 아닌, 일상적이고 현대적인 치과 병원 대기실에서 마주한 주지 스님의 마지막 순간은 불교계 안팎에 커다란 충격과 비통함을 안겨주고 있다.
사건이 발생한 날은 여느 때와 다름없는 평범한 주말 오전이었다. 고인은 치아 질환 치료를 위해 영주시내에 소재한 한 치과병원을 방문하여 자신의 진료 순서를 기다리고 있었다. 그러나 오전 9시 19분께, 갑작스럽게 숨을 쉬기 어렵다는 극심한 호흡 곤란 증세를 호소하기 시작하더니 이내 중심을 잃고 쓰러지며 의식을 완전히 상실하였다. 평소 지역 사회의 정신적 지주 역할을 하며 온화한 미소로 중생을 다독이던 큰스님의 갑작스러운 대기실 실신은 현장에 있던 의료진과 환자들을 일순간 깊은 슬픔과 당혹감에 빠뜨렸다.
2. 긴박했던 현장 구조와 이송: 마지막 불꽃을 살리기 위한 눈물겨운 사투
스님이 쓰러진 직후 치과병원 관계자들은 사안의 위급함을 직시하고 즉각적인 초동 대처에 나섰다. 병원 내 의료진이 즉시 기도를 확보하고 현장 심폐소생술(CPR)을 시행하는 동시에 고인의 상태를 면밀히 살폈으며, 직원이 신속하게 119 소방 당국에 긴급 구조 요청을 접수하였다. 신고를 접수한 영주소방서 구조대원들은 골든타임을 사수하기 위해 구급차를 몰고 현장으로 급파되었으며, 도착 직후 전문 심폐소생술을 지속하며 환자를 구급차에 탑승시켰다.
119 구급대원들은 산소호흡기를 부착하고 가슴 압박을 지속하는 등 단 하나의 희망도 놓지 않은 채 인근 종합의료기관인 영주적십자병원 응급실로 긴급 이송을 감행하였다. 응급실 의료진 역시 대기 상태에서 환자를 인계받아 강심제 투여 등 심장을 다시 뛰게 하기 위한 모든 의학적 조치를 아끼지 않고 총동원하였다. 그러나 이러한 눈물겨운 사투와 간절한 염원에도 불구하고 고인의 멈춘 심장은 끝내 다시 뛰지 않았으며, 의료진은 결국 최종 사망 판정을 내릴 수밖에 없었다. 법랍 수십 년 동안 수행에만 정진해 온 고승의 지상에서의 마지막 여정은 그렇게 허망하게 마침표를 찍고 말았다.
3. 경찰의 사망 경위 조사 착수: 고령 스님의 기저질환과 급성 심정지 가능성
평화로운 주말 오전에 발생한 예상치 못한 고승의 사망 사건에 대해 경찰 당국도 즉각적인 사실관계 확인에 나섰다. 영주경찰서는 사건이 발생한 치과병원의 폐쇄회로(CC)TV 영상을 확보하여 고인이 쓰러질 당시 외부의 물리적 충격이나 타인과의 접촉 등 타살을 의심할 만한 요인이 있었는지 1차적으로 확인하였다. 조사 결과 현장에서 범죄와 연루된 혐의점은 전혀 발견되지 않았으며, 고인이 순수하게 생리적인 요인에 의해 급작스럽게 심정지에 이른 것으로 가닥을 잡고 있다.
현재 수사팀은 고인의 정확한 사인 규명을 위해 평소 주지 스님이 앓고 있던 기저질환이 있었는지를 집중적으로 조사하고 있다. 80대라는 고령의 연세를 감안할 때, 환절기 기온 변화나 갑작스러운 신체적 스트레스로 인한 급성 심근경색 또는 심혈관 질환이 호흡 곤란과 심정지를 유발했을 가능성이 유력하게 거론된다. 경찰은 부석사 사찰 관계자 및 유가족, 그리고 평소 고인이 다녔던 의료기관의 진료 기록을 추가로 확보하여 지병 유무를 확인하는 등 한 점의 의혹도 남기지 않기 위해 통상적인 변사 사건 처리 절차에 따라 철저한 조사를 이어가고 있다.
4. 천년고찰 부석사의 슬픔: 의상대사의 정신을 잇던 영성적 지도자의 부재
이번에 입적한 주지 스님이 평생을 몸담고 관리해 온 영주 부석사는 한국 불교 역사에서 상징성이 매우 거대한 사찰이다. 신라 문무왕 시절 의상대사가 창건한 이래 1,300년이 넘는 세월 동안 화엄 사상의 본찰로서 수많은 국보와 보물을 간직해 온 성지이며, 지난 2018년에는 그 탁월한 보편적 가치를 인정받아 '산사, 한국의 산지승원'이라는 명칭으로 유네스코 세계문화유산에 등재된 인류의 자산이다. 고인은 이 거룩한 도량의 최고 책임자로서 문화재의 보존뿐만 아니라 현대인들의 상처받은 마음을 치유하는 정신적 휴식처로 부석사를 가꾸어 왔다.
특히 무량수전 배흘림기둥 뒤에 서서 바라보는 소백산맥의 능선처럼, 스님은 언제나 부드럽고 넉넉한 품으로 종교를 초월해 사찰을 찾는 모든 방문객을 따뜻하게 맞이해 주던 지도자였다. 고령의 나이에도 불구하고 주지로서의 엄격한 책무를 소홀히 하지 않았으며, 승가 본연의 의무인 수행과 중생 구제라는 두 가지 가치를 조화롭게 실천해 왔다. 천년고찰의 중심추 역할을 하던 큰스님의 갑작스러운 부재는 소속 승려들과 종도들에게 형언할 수 없는 슬픔이자 상실감이며, 당분간 부석사 도량 전체는 깊은 애도와 추모의 묵언에 잠길 것으로 보인다.
5. 거목이 남긴 마지막 가르침: 생자필멸의 순리와 장기적 추모의 과제
불교에서는 인간의 태어남과 죽음을 자연스러운 대자연의 섭리이자, 인연이 다해 원래의 자리로 돌아가는 '공(空)'의 과정으로 이해한다. 주지 스님의 갑작스러운 선종은 역설적으로 우리에게 생자필멸(生者必滅)과 회자정리(會者定離)라는 불교의 근본 진리를 다시금 뼈저리게 일깨워 준다. 비록 도심의 차가운 병원 대기실에서 육신의 호흡은 멈추었으나, 스님이 평생을 통해 보여준 수행자의 청빈함과 자비로운 발자취는 도량의 바위 하나, 기와 한 장마다 고스란히 스며들어 영원히 살아 숨 쉴 것이다.
조계종단과 부석사 측은 경찰의 조사가 마무리되는 대로 문도회의를 소집하여 장례 절차를 논의하고, 고인의 업적을 기리기 위한 분향소를 마련할 계획이다. 이제 남겨진 사부대중의 과제는 고인이 평생을 바쳐 수호하고자 했던 부석사의 화엄 정신과 문화유산의 가치를 온전히 계승하는 일이다. 갑작스러운 이별 앞에 슬퍼하기보다는, 스님이 생전에 남긴 법문과 가르침을 이정표 삼아 혼탁한 현대 사회 속에서 청정한 마음의 등불을 밝히는 노력을 멈추지 말아야 할 것이다. 큰스님의 극락왕생과 무상정등각의 성취를 온 마음으로 발원한다.